田，一年到头也榨不出多少铜钱，更别说像样的案子了。
他每日做的最多的，就是守在县衙廊下看天色，或是翻那几本落了灰的陈年卷宗，翻来覆去地看，字都快背下来了。
没错，他现在是万全县县尉，从九品，大小也还是个官。
外头门楣的匾额漆面剥落了大半，只剩“万全”俩字
的残墨印在朽木上，日光斜照过来的时候勉强能辨别出点笔画。
没错，这地便是县衙，不知道多少年前拿旧宅子改的，周平刚上任的时候便是这样了，这么多年过去了也没翻新过。
每任县令来了以后长则待个一年出头，短则三四个月就走了，平日里少有管事的，更别提万平县这穷乡恶水更多时候和现在一样，县令、县丞、主簿都悬置着，一直以来县里的大到修桥补路，小到偷鸡摸狗的事情基本都是他在处理。
此刻他手里捏着封文书，桑皮纸，粗糙得很，摸起来沙沙的，有些地方还泛着草筋黄丝，一看就是乡下自制的。
里头的内容他读了两遍，粗黑的眉头微微拧起。
文书是万全县辖下红山乡的乡佐差人送来的，开头照例是“万全县县尉大人钧鉴”等一通废话，快结束了才吞吞吐吐说起了正事——
红山乡下有七个村子，其中白茅、石滩两个村的夏粮还没交上来，这都过了一个多月了。
乡佐先后派了两拨人去催，一个个都没回来，事不过三，他不敢再派，也没人愿意去了，于是只好报了上来。
“又没回来……”
周平把文书往膝上一拍，声音在空旷的堂前荡开。
“呜呜哇——”
一个瘦得像条柴火似的男子正趴在案上打盹，被这声一下惊醒，袖子蹭翻了案上的笔架，擦着口水道：“大人？”
他姓陈，看着大约五十几，两鬓白了大半，作为书吏已在万全县里抄了二十多年公文。
“红山乡里折了两拨人了。”
周平熟练地把文书向身后一甩，落在他的案上。
“你看看。”
陈书吏接过文书，眯着有些老花的眼睛仔细瞧了起来，半晌道：
“莫不是遭了山匪……”
话没说完，他便拍了拍自己睡糊涂了还没清醒的脑袋。
红山乡那破地方七个村子加起来三四百户人家，穷得老鼠都嫌瘦，盗匪靠他们过活早饿死了。
周平站起身来，拍了拍袍子上的草屑，在廊下来回踱了几步，手掌不自觉地抚起颊边粗糙的胡茬。
两个村子没交粮税，可能是村里闹了疫病，山谷里消息不通，一时断了往来，这种情况他是遇见过的。
可先后派去两拨人都没回来便不太对劲了。
易州地界不与他国接壤，亦无叛乱，二三十年未动刀兵，尤其是万全县这穷乡僻壤。
可一码归一码，这山里山外并不是一直都太平无事。
比如前几年隔壁县某个村里传出山中有东西吃人，事情报到乡里没人管，向上报到县里也没人管，最后再报到郡中便泥牛入海，无人问津了。
再往前推便是他上任前的事了，听说有个村子一夜人空，进屋瞧去，饭都还在灶上。案子现在也没破，卷宗一直压在架子底下积灰。
想到这里，周平站定了。
“备马。”
陈书吏愣了一下：“大人要亲自去？这事让乡里他们自己……”
“两个村子的粮食交不上来怎么跟上面交代？你们是没事，老子到时候可要脱层皮。”
“大人，还是先报到郡里吧。”
“报什么？人没见着，影没摸清，怎么报？到时候郡守大人问我，我是说写白茅村丢了还是石滩村没了？”周平缓了口气，放低了声道，“张虎、李石头，再加五个，让他们带足两天……三天干粮，明早动身。”
陈书吏看着周平没有说话。
他知道这位县尉大人不是怕粮食交不起，是担心再有人一去不回，更担心那俩村子真的出了大事，所以要亲自去看看。
他没再说什么，点了点头，转身安排去了。
次日卯时未到，东方山头上刚泛起一丝青白，天色整体都还暗着。
在零星的鸡鸣狗叫声中，一行人出了县城。
张虎，万全县本地人，猎户出身。三十出头，个子不高但肩宽背厚，杵着就像半截小塔。
他从小在山里下套，对红山乡这一带的地形颇为熟悉。
身上穿件灰黄短褐，袖口用麻绳扎紧，脚蹬一双厚布靴，身后背把长直刀，专门对付山里那些皮糙肉厚的野兽。
李石头，二十四五，体态瘦长，细眼细唇，看着像只山鼠。
他是外乡人，九年前流落到万全县，饿倒在衙门口，周平给了他半块饼，他就这么留了下来。
其余五个衙役，一个姓孙，四十来岁的本地人，年轻时在郡里的矿上干过，手上力气大得很；两个年轻些的大小伙是亲兄弟，哥哥叫何大贵，弟弟叫何小贵，俩人没什么别的